Le village de Khvanchkara, situé à 12 km d'Ambrolauri dans la région de Ratcha-Letchkhoumie, donne son nom à l'un des vins rouges semi-doux les plus réputés de Géorgie. Sur les pentes du sud du Caucase, vignerons et coopératives perpétuent une vinification en kvevri qui fait la singularité de cette micro-zone viticole.

Pourquoi visiter Khvanchkara ?

• Goûter sur place un vin rouge semi-doux d'appellation produit uniquement dans cette micro-zone, à partir des cépages autochtones Aleksandrouli et Mujuretuli.

• Voir fonctionner la plus ancienne des quatre usines vinicoles de la région, installée dans le village même.

• Comprendre la tradition du kvevri, cette amphore enterrée typique de la Géorgie, ici déclinée en plus petits formats.

• Profiter d'un cadre rural authentique, le long de la rive droite du fleuve Rioni, à mi-chemin entre montagne et vignoble.

Histoire du vin de Khvanchkara

Le vin est élaboré pour la première fois en 1870 par le prince Dmitry Kipiani (1814-1887), écrivain et figure de la noblesse libérale géorgienne. On l'appelle alors « vin de Kipiani ». Sa réputation s'étend rapidement au gouvernorat de Koutaïssi, puis à l'ensemble du Caucase.

L'appellation « Khvanchkara » s'impose plus tard. La tradition rapporte qu'elle aurait été choisie par Joseph Staline, dont ce vin était, dit-on, le préféré. La distribution à grande échelle date de l'ère soviétique, période durant laquelle les vins doux étaient particulièrement appréciés en URSS. Le vin Khvanchkara aurait remporté plusieurs médailles d'or et d'argent dans des concours internationaux.

La Géorgie compte aujourd'hui 6 grandes régions viticoles et 18 appellations, et la région de Ratcha y tient une place particulière : c'est le berceau des vins naturellement doux et semi-doux du pays.

Le village et la production

Khvanchkara s'étend sur environ 903 hectares, du hameau de Tsesi à celui de Kvishara, le long de la rive droite du fleuve Rioni. Le village compte près de 700 habitants, dont une partie vit toujours de la vigne.

Le vin est produit dans quatre usines de la région ; la plus ancienne se trouve dans le village même. À côté de cette production industrielle, plusieurs familles maintiennent la vinification artisanale en kvevri, ces amphores en terre cuite enterrées dans le sol. À Ratcha, les kvevris sont de plus petite taille qu'ailleurs en Géorgie, une particularité locale.

Cépages et profil

• Assemblage : Aleksandrouli et Mujuretuli, plus environ 5 % de Saperavi qui apporte la couleur.

• Récolte : fin octobre, lorsque les raisins ont accumulé suffisamment de sucre.

• Robe : rubis foncé.

• Arômes : framboise, cerise, prune mûre.

• Analyse : 10,5 à 12 % d'alcool, 3 à 5 % de sucre résiduel, acidité de 5 à 7 %.

Au repas, l'accord local le plus simple reste le lobiani, un pain farci aux haricots, parfois agrémenté de jambon fumé de la région.

Quand venir ?

La micro-zone se situe sur le versant sud de la chaîne Lechtkhoumie, entre 450 et 475 m d'altitude. Le climat y est humide, avec des hivers modérément froids et des étés chauds et secs. L'ensoleillement annuel atteint 1900 à 2000 heures.

• Mai à juin : végétation dense, paysages verts, conditions agréables pour la randonnée entre vignes.

• Septembre à mi-octobre : période la plus intéressante, avec les couleurs d'automne et l'approche des vendanges.

• Fin octobre : rtveli, la récolte ; certaines familles ouvrent leurs caves aux visiteurs.

• Hiver : accès parfois compliqué selon la météo en montagne.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 1 h à 2 h pour une dégustation, une demi-journée si vous combinez plusieurs caves dans la vallée.

• Dégustations : possibles à l'usine de Khvanchkara comme dans plusieurs caves familiales du village et d'Ambrolauri.

• Hébergement : maisons d'hôtes à Ambrolauri, à 12 km, plus quelques options chez l'habitant dans les villages.

• Budget dégustation : modéré, avec des écarts importants selon que l'on choisit une cave artisanale ou une visite plus formelle.

Comment s'y rendre ?

Khvanchkara se trouve à environ 20 minutes de voiture du centre d'Ambrolauri.

• En voiture depuis Tbilissi : environ 4 h 30 de route, via le col de Nakerala ou l'itinéraire passant par le lac Shaori.

• En marchroutka : départs réguliers depuis Koutaïssi et depuis la gare de Didube à Tbilissi vers Ambrolauri ; tarif modique, prévoir du temps.

• En avion : Ambrolauri dispose d'un petit aéroport régional ouvert depuis 2017, desservi par des vols intérieurs.

• En train : la gare la plus proche est à Tqibuli, 40 km au sud d'Ambrolauri ; il faut ensuite enchaîner avec une marchroutka ou un taxi.

• Sur place : taxis disponibles au rond-point près du pont d'Ambrolauri, le centre se parcourt à pied.

À voir dans les environs

Ambrolauri, créée au XVIIe siècle, est la capitale de Ratcha-Lechtkhoumie et de Kvemo Svaneti. Le centre-ville est marqué par un monument en forme de bouteille de Khvanchkara, posé au milieu d'un rond-point. La ville abrite aussi un musée d'art, un théâtre et les ruines d'une ancienne résidence royale d'Imérie.

Pour prolonger le séjour en Géorgie occidentale et centrale, plusieurs sites se prêtent bien à un itinéraire :

• La grotte de Prométhée, accessible depuis Koutaïssi.

• Le monastère de Ghélati, classé à l'Unesco.

• Le musée ethnographique en plein air à Tbilissi pour comprendre l'architecture rurale géorgienne.

Questions fréquentes

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Khvanchkara s'inscrit naturellement dans un itinéraire mêlant vignobles, monastères et villages de montagne. Pour construire votre séjour sur mesure, consultez nos voyages en Géorgie.