À environ 85 km au sud-ouest de Tbilissi, le site archéologique de Dmanissi occupe un promontoire situé à la confluence des rivières Mashavera et Pinesaouri, dans la région de Basse-Kartlie (Qvemo Qartli). Sous les vestiges d'une cité médiévale, les fouilles ont mis au jour des restes humains datés de 1,8 million d'années, parmi les plus anciens connus hors d'Afrique.

Pourquoi visiter Dmanissi ?

Le site condense deux strates d'histoire rarement réunies en un même lieu. À la surface, une cité médiévale géorgienne avec sa basilique du VIIe siècle et les ruines d'une forteresse. En sous-sol, un gisement paléoanthropologique majeur qui a livré cinq crânes d'hominidés et plus de 8 000 artefacts de pierre, datés d'environ 1,85 million d'années. Dmanissi figure sur la liste indicative du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2007 (le site n'est pas encore inscrit). C'est l'une des étapes les plus instructives à faire depuis Tbilissi pour qui s'intéresse à l'archéologie ou à la préhistoire.

Histoire du site

Dmanissi est habité depuis le début de l'Âge de Bronze. À l'époque médiévale, la localité devient une étape sur la Route de la Soie reliant la mer Noire à la Caspienne. Le toponyme original, Bashkechit (azéri), a été remplacé par celui de Dmanisi à l'époque où la ville passe sous influence arabe. La première mention écrite remonte au IXe siècle, comme possession de l'Émirat de Tbilissi.

Au Moyen Âge, Dmanissi prospère comme pôle commercial avant de subir des occupations successives par les Turcs Seljuk, les Arabes, les Turkomans et les Mongols. La cité est quasi abandonnée vers 1700.

Les fouilles archéologiques débutent en 1936. En 1983, le paléontologue Abesalom Vekua identifie une dent de rhinocéros Dicerorhinus etruscus dans d'anciens puits de stockage de grains, ce qui permet de dater la couche du Pléistocène inférieur. L'année suivante, des outils en pierre sont extraits du gisement. Entre 1991 et 2005, l'équipe de David Lordkipanidze met au jour un os maxillaire daté de 1,8 million d'années, puis deux crânes en 1999 et 2001. Les restes, d'abord rattachés à Homo georgicus, sont depuis classés comme Homo erectus georgicus. En 2013, un cinquième crâne morphologiquement distinct des précédents souligne la variabilité de l'espèce.

Que voir sur place ?

Le musée-réserve de Dmanissi

Le musée présente une partie des collections issues des fouilles : moulages de crânes d'hominidés, ossements d'animaux préhistoriques, outils en pierre. Les originaux des cinq crânes (deux adultes, un individu âgé édenté, un pré-adulte et un adolescent) sont conservés au Musée National de Tbilissi.

La basilique de Dmanisis Sioni

Édifiée au VIIe siècle au pied de la cité, cette basilique orthodoxe est ornée de fresques représentant des saints géorgiens. Elle reste partiellement préservée et témoigne de l'importance religieuse du site au Moyen Âge.

La forteresse et la cité médiévale

Les vestiges du château et des fortifications dominent l'éperon rocheux. On y devine encore le tracé des rues, des citernes et des structures défensives. C'est sous ces ruines que les couches paléolithiques ont été identifiées.

Le gisement paléoanthropologique

Une partie des fouilles reste visible, avec des panneaux explicatifs sur la stratigraphie et les découvertes successives.

Informations pratiques

• Durée de visite : comptez 2h à 3h pour parcourir le musée, la basilique, la forteresse et le gisement.

• Tarif : entrée modérée, billet combiné musée + site.

• Accessibilité : le site se parcourt à pied sur un terrain en pente, prévoir des chaussures adaptées.

• Services : pas de restauration sur place, prévoyez de l'eau et un en-cas.

Quand y aller ?

Le site est ouvert au public de mars à novembre. La basilique et les ruines de la forteresse restent visibles toute l'année, mais les zones de fouilles et le musée ferment hors saison. Les mois de mai-juin et septembre-octobre offrent les conditions les plus agréables, avec des températures douces et une lumière favorable. L'été peut être chaud et sec sur le plateau.

Comment s'y rendre ?

Dmanissi se trouve à environ 85 km au sud-ouest de Tbilissi.

• En voiture : c'est l'option la plus pratique. Comptez environ 2 heures de route depuis le centre de Tbilissi. La route a fait l'objet de travaux de réhabilitation et l'accès au site est désormais correctement balisé.

• En marchroutka : un minibus part chaque jour depuis la gare routière de Didube à Tbilissi en direction de Dmanissi. Le trajet dure environ 4 à 5 heures. Vérifiez les horaires de retour avant de partir, la fréquence étant limitée.

• En excursion organisée : plusieurs agences à Tbilissi proposent des journées guidées, souvent combinées avec d'autres sites de Basse-Kartlie.

À combiner dans les environs

La région de Basse-Kartlie et le sud de la Géorgie offrent plusieurs étapes complémentaires :

• Le Sion de Bolnisi, l'une des plus anciennes basiliques de Géorgie, située à proximité.

• Ouplistsikhé, ville troglodytique creusée dans la roche.

• La cathédrale d'Alaverdi en Kakhétie, pour prolonger l'itinéraire architectural médiéval.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Dmanissi s'intègre naturellement dans un circuit centré sur Tbilissi et le sud de la Géorgie. Pour construire un itinéraire sur mesure incluant ce site et les autres étapes archéologiques du pays, consultez nos voyages en Géorgie.