Tskaltubo

Tskaltubo est une ville thermale de l'ouest de la Géorgie, à une vingtaine de kilomètres de Koutaïssi. Construite autour de sources d'eau radon-carbonate naturellement chaudes, elle fut l'une des stations balnéaires les plus fréquentées de l'URSS dans les années 1950-1970. Ses sanatoriums néoclassiques, aujourd'hui en grande partie abandonnés, forment un paysage urbain hors du commun qui attire photographes et amateurs d'architecture soviétique.

Infos pratiques en un coup d'œil

• Accès depuis Koutaïssi : marshrutka (minibus) réguliers depuis la gare routière de Koutaïssi ; trajet d'environ 20-30 minutes.

• Durée conseillée : demi-journée à journée complète selon l'intérêt pour l'urbex et les bains.

• Bains thermaux : quelques établissements sont rouverts et proposent des soins ; d'autres restent fermés ou en rénovation.

• Tenue : maillot de bain requis pour les bains ; vêtements solides conseillés pour explorer les abords des bâtiments abandonnés.

Ce qu'on y voit

Le cœur de Tskaltubo est un parc arboré traversé d'allées où s'alignent les façades des sanatoriums soviétiques. Certains bâtiments sont partiellement réhabilités ; d'autres restent dans un état de délabrement avancé, avec fresques murales, mosaïques et mobilier d'époque encore visibles à l'intérieur. Le balnéaire N°6 (Medea) et le N°9 sont parmi les plus photographiés.

Les sources thermales elles-mêmes alimentent encore plusieurs établissements de bains publics en activité, où il est possible de se baigner dans une eau à environ 33-35 °C naturellement.

Histoire et contexte

Les propriétés thérapeutiques des sources de Tskaltubo sont connues depuis le Moyen Âge. Staline lui-même aurait séjourné dans la ville, qui fut transformée en vitrine du tourisme soviétique après la Seconde Guerre mondiale. Des dizaines de sanatoriums furent construits pour accueillir des centaines de milliers de curistes chaque année.

Après l'effondrement de l'URSS en 1991, la ville entra dans une longue période de déclin. Une partie des sanatoriums fut occupée par des réfugiés géorgiens fuyant le conflit en Abkhazie ; certains y vécurent pendant des années. Depuis les années 2010, des projets de réhabilitation progressifs tentent de relancer le tourisme thermal.

Les temps forts de la visite

Le parc central et ses sanatoriums

La promenade dans le parc permet d'observer les façades néoclassiques et les portiques à colonnes caractéristiques de l'architecture stalinienne. L'atmosphère de ville suspendue dans le temps est saisissante, surtout en semaine hors saison.

Les bains thermaux en activité

Plusieurs établissements proposent des bains individuels ou collectifs dans les eaux radon-carbonate. L'expérience reste accessible et authentique, loin du tourisme de masse.

Les mosaïques et fresques intérieures

Dans les bâtiments accessibles, les décors intérieurs soviétiques — mosaïques de style réaliste socialiste, carrelages colorés, bas-reliefs — témoignent du soin apporté à ces équipements à leur époque.

Conseils pour les photos

La lumière du matin filtre entre les arbres du parc et éclaire les façades de façon favorable. Les intérieurs des sanatoriums en activité sont souvent sombres ; un appareil performant en basse lumière est utile. Respectez les clôtures et les panneaux d'interdiction d'accès sur les bâtiments privés ou dangereux.

Situation et accès

Tskaltubo se trouve dans la région d'Iméréthie, à environ 20 km à l'ouest de Koutaïssi. La ville est facilement accessible en marshrutka depuis Koutaïssi. Elle peut se visiter en excursion à la journée depuis Koutaïssi ou en étape sur la route vers Batoumi.

Aux alentours

• Koutaïssi — deuxième ville de Géorgie, avec la cathédrale Bagrati et le musée d'État d'Iméréthie.

• Grottes de Sataplia — réserve naturelle avec grottes karstiques et empreintes de dinosaures, à quelques kilomètres.

• Grottes de Prométhée — l'un des plus grands systèmes de grottes du Caucase, accessible depuis Tskaltubo.