Svanétie

La Svanétie occupe l'angle nord-ouest de la Géorgie, coincée entre la crête principale du Grand Caucase et le massif du Svaneti, avec des sommets qui dépassent les 5000 mètres : le Chkhara (5193 m), le Tetnouldi, l'Ouchba aux deux pointes caractéristiques. Pour rejoindre cette région depuis Tbilissi, nous proposons deux options : un vol intérieur Vanilla Sky vers l'aérodrome de Mestia (45 minutes, sous réserve météo) ou la route via Zougdidi, soit environ 8 heures en véhicule privé. La piste finale, asphaltée depuis une dizaine d'années, traverse les gorges de l'Enguri et longe le réservoir d'Enguri avant de remonter en lacets jusqu'au plateau.

Mestia, à 1500 mètres d'altitude, sert de base. Le bourg compte 1900 habitants, deux musées sérieux (le musée d'histoire et d'ethnographie, qui conserve icônes médiévales et manuscrits, et la maison-musée Mikheil Khergiani consacrée au célèbre alpiniste svane), et un tissu de maisons-tours en pierre dont certaines remontent au XIIe siècle. Plus loin dans la vallée, à 47 kilomètres et environ deux heures de piste, le hameau d'Ouchgouli regroupe quatre villages à 2200 mètres : Zhibiani, Chvibiani, Chazhashi et Murkmeli. Chazhashi, avec sa concentration de tours défensives, est classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.

Les Svanes parlent une langue propre, le svane, distincte du géorgien bien qu'appartenant à la même famille kartvélienne. Elle n'a pas d'écriture officielle et se transmet à l'oral. Le territoire est resté en marge des invasions successives qui ont traversé le Caucase, ce qui explique la conservation d'objets liturgiques, d'icônes et de croix processionnelles cachés dans les tours pendant des siècles. Le christianisme local mêle rites orthodoxes et survivances préchrétiennes, visibles lors des fêtes de Lamproba en février ou de Kvirikoba à Kala fin juillet, où l'on sacrifie encore des béliers devant les chapelles de montagne.

La cuisine svane se distingue du reste de la Géorgie par la rudesse du climat et l'altitude. Le kubdari, galette farcie de viande de bœuf hachée et d'épices locales (notamment le sel svane, mélange de coriandre, ail, fenugrec et piment), accompagne les repas. Le tachmijabi, purée de pommes de terre fondue au fromage de montagne, et la chachvdiari, polenta de millet, complètent l'ordinaire. La viande de porc fumée et les fromages affinés en altitude tiennent une place centrale, faute de production maraîchère importante au-delà de 1500 mètres.

Les paysages alternent forêts de hêtres et de sapins jusqu'à 1800 mètres, prairies d'altitude piquées de rhododendrons et de gentianes au-dessus, puis moraines et glaciers. Le glacier de Chalaadi, accessible en marche de trois heures aller-retour depuis Mestia, donne un aperçu du front glaciaire à 1900 mètres. Plus exigeants, les lacs de Koruldi (2700 m) demandent une journée complète, avec un dénivelé de 1200 mètres. Le trek de quatre jours entre Mestia et Ouchgouli, environ 60 kilomètres et trois cols entre 2400 et 2700 mètres, reste la traversée la plus parcourue du Caucase géorgien. Nous le faisons en formule avec porteur ou en autonomie selon le profil des voyageurs, avec hébergement chez l'habitant dans les villages d'étape de Zhabeshi, Adishi et Iprali.

Côté économie, le tourisme a remplacé une partie de l'élevage transhumant depuis l'ouverture de la route en 2011 et l'arrivée de l'électricité stabilisée. Les guesthouses familiales se sont multipliées à Mestia, parfois au détriment de l'architecture traditionnelle. Notre équipe travaille avec une quinzaine de familles svanes, dans les hameaux moins fréquentés que le centre de Mestia, pour préserver une forme d'hospitalité directe.

À découvrir

Les tours de défense d'Ouchgouli. À 2200 mètres, le hameau de Chazhashi concentre une vingtaine de tours en pierre des XIIe et XIIIe siècles, classées UNESCO, sur fond du Chkhara enneigé toute l'année.

Trek Mestia-Ouchgouli en quatre jours. 60 kilomètres et trois cols autour de 2700 mètres, avec nuits chez l'habitant à Zhabeshi, Adishi et Iprali. Traversée d'un glacier à gué entre Adishi et le col de Chkhutnieri.

Musée d'histoire de Mestia. Icônes byzantines, croix processionnelles en argent et manuscrits évangéliques conservés par les Svanes pendant que le reste du pays subissait les invasions, du IXe au XVe siècle.

Cuisine svane chez l'habitant. Kubdari à la viande épicée, tachmijabi au fromage fondu et chacha maison partagés dans les cuisines à poêle à bois des guesthouses familiales de Zhabeshi ou Latali.

Fête de Kvirikoba à Kala. Le 28 juillet, dans la chapelle Saint-Quirice du hameau de Kala, procession et sacrifices rituels qui mêlent christianisme orthodoxe et fond préchrétien svane.

Quand y aller

La saison utile court de mi-juin à mi-octobre. Avant la mi-juin, les cols d'altitude restent enneigés et le trek Mestia-Ouchgouli est impraticable, notamment le passage du col de Chkhutnieri (2722 m) et la traversée du torrent glaciaire d'Adishi, plus dangereuse en début de saison à cause de la fonte. Juillet et août sont les mois les plus stables, avec des températures de 18 à 24°C à Mestia en journée et 8 à 12°C la nuit, mais 5 à 10°C plus fraîches à Ouchgouli. C'est aussi la haute saison touristique, avec des guesthouses pleines en août, à réserver plusieurs mois en amont.

Septembre reste notre période préférée : journées encore douces, premières couleurs d'automne sur les hêtres dès la mi-septembre, fréquentation en baisse. À partir de mi-octobre, les premières neiges peuvent fermer le col de Zagar entre Ushguli et Lentekhi. De décembre à mars, la Svanétie devient une destination de ski (station de Tetnouldi et de Hatsvali, ouvertes depuis 2016), mais la route depuis Zougdidi peut être coupée plusieurs jours d'affilée et le vol Tbilissi-Mestia est régulièrement annulé. Nous déconseillons avril-mai pour le trek : neige fondante, ponts emportés, ciel souvent bouché.

Conseils pratiques

Nous recommandons 4 à 6 jours en Svanétie pour la rendre justifiable face aux 8 heures de route ou au vol soumis à la météo. Un séjour de 4 jours permet Mestia, une journée à Ouchgouli avec retour, et une marche d'acclimatation vers les lacs de Koruldi ou le glacier de Chalaadi. Pour le trek complet Mestia-Ouchgouli, comptez 6 jours minimum, transferts inclus. Le point d'entrée logistique est l'aérodrome de Mestia (Queen Tamar) pour les vols, ou la gare routière de Zougdidi pour la route, atteignable en train de nuit depuis Tbilissi.

La Svanétie se combine bien avec la côte de la mer Noire et l'Adjarie : depuis Mestia, on rejoint Batoumi en 6 heures via Zougdidi, ce qui offre un contraste fort entre haute montagne et littoral subtropical. Combinaison également pertinente avec Kazbegui et le Caucase central pour les randonneurs qui veulent comparer les deux versants du Grand Caucase, mais cela implique de retraverser la Géorgie d'ouest en est, soit deux jours de route. Le confort reste rustique : guesthouses familiales avec salle de bains partagée le plus souvent, quelques hôtels 3 étoiles à Mestia uniquement. La région convient aux randonneurs, aux voyageurs curieux d'ethnographie et aux amateurs de montagne; moins adaptée aux familles avec très jeunes enfants en raison des routes sinueuses et du dénivelé permanent.